Das Wort Sekte (lat. secta) bedeutet "Partei" oder "Schule". Es geht wahrscheinlich nicht auf das lateinische Verb "secare" (abschneiden) zurück, sondern auf "sequi" (folgen). Es handelt sich weniger um eine Abspaltung als um eine Gefolgschaft.

Die nicht-christliche Antike bezeichnete philosophische oder religiöse Gruppierungen wertfrei und neutral als Sekten. Die ersten Christen wurden in dieser Tradition als „Sekte der Nazarener“, eine Richtung des Judentums, bezeichnet.

Sekte wird in den meist meisten Fällen als Kampfbegriff gebraucht. Die begriffliche Nähe zu 'extrem agierenden dissidierenden religiösen, ideologischen, psychologischen, medizinisch-therapeutischen oder politischen Gruppierungen' kann im landläufigen Verständnis des Begriffs „Sekte“ zu einer einseitigen Diffamierung Andersdenkender führen.

In "Meyers Enzyklopädisches Lexikon'' stand 1977 zu lesen:

• Mit dem Wort „Sekte“ wird heute weitgehend die Vorstellung von etwas Abartigem, Gefährlichem, Widersetzlichem signalisiert.

Im Münchner Rechtslexikon steht zu lesen:

• Der Begriff „Sekte“ ist in staatsrechtlicher Hinsicht unangemessen, da er eine negative theologische Beurteilung enthält.

Die früher als "Sekten" bezeichneten organisierten Gruppierungen werden heute meist neutraler als „Neue religiöse Bewegungen“, „dissidierende religiöse Gruppen“ oder „Alternativreligionen“ bezeichnet. Kleinere, nicht bzw. marginal organisierte spirituelle Gruppierungen und Einzelpersonen nennt man auch „Anbieter auf dem Lebenshilfemarkt“. Bei der vom Mainstream unbemerkten, da nicht organisierten Bewegung der Kulturell Kreativen und Menschen im Milieu der Esoterik, die sich im Rahmen der “freien Spiritualität“ bewegen, greift die Zuordnung "Sekte" gar nicht mehr.